明朝内阁制度，君主专制制度的附庸和工具，在权力争斗中发挥作用

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内阁制度脱胎于皇权的辅助功能，没有确立完整的权利职责。1380年，明太祖朱元璋发动胡惟庸血案，共处决官员等3.5万余人。后来明太祖为了防止宰相权力膨胀而撤销中书省，废除宰相制度，将相权集中到皇帝手中，从而形成了高度集权的君主专制制度，也就使实行了1500余年的宰相制度退出了历史舞台。

这严重增加了明太祖的政治事务和工作量，繁重的任务使明太祖废寝忘食，通宵达旦，非常的辛苦劳累，每天处理奏章和政务高达一百余件。为了分担繁重的工作，明太祖就抽调华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁的大学士参与奏章汇总、抄录等辅助情况，成为皇帝的秘书文书组织，从而成为明朝内阁的雏形。

明太祖朱元璋画像

明成祖朱棣，进一步完善内阁的制度，命华盖殿，武英殿、文渊阁、东阁以及后来的文华殿等翰林院大学士，组成专门的秘书班底，在文渊阁办公，被称为内阁，职务品级仅为五品官，为明成祖办理朝务提供辅助作用，就成为君主专制的附属工具。

其职责被定预知机务，属于服务机构顾问机构，并没有实质权力。内阁制度正式得以确立，成为独立的政治机构，走上政治舞台。

明成祖恢复明太祖撤销的锦衣卫，并建立新的特务机构东厂，直接服务于皇帝，使宦官集团进入权力核心，以限制朝臣权力，强化君主专制制度。

明成祖朱棣画像

明仁宗宣宗时期，内阁制度发挥了巨大作用，创立了仁宣之治。在明仁宗朱高炽时期，由杨士奇、杨荣、杨溥等前朝元老任内阁成员，被皇帝封为太师太傅太保，为二品官或三品官，兼任六部尚书，使内阁官职提高，权力增大影响力提升。而三杨的政治才能和品德以及受到皇帝的重用和尊敬，使内阁的地位和作用极大的发挥出来。

皇帝赋予内阁票拟权力，即对奏章和相关的朝政事务提出初步意见，拟定在相应文书上，供皇帝参阅，称为票拟，有了参与决策咨询的权利，因为三杨的政治地位和影响力，所提的票拟意见，均得到皇帝和朝臣的认可，成为直接的决策内容。

明宣宗朱瞻基画像

皇帝用红墨在票拟文书上签署意见，称为批红。明宣宗朱瞻基晚年因病，令宫内宦官学习文化知识，并命司礼监秉笔太监代为批红，使宦官进入了决策层面。内阁成员在后世确立了首辅、次辅和群辅的等级和职务。

内阁制度在皇权、宦官政治、六部政治中发展变化。内阁制度始终处于君主专制制度控制下，没有拥有完全的权利，并且受制于宦官集团和六部权力的争夺和博弈。在明嘉靖年间内阁首辅严嵩把持朝政，使内阁独裁政治抬头。

明朝改革家张居正雕像

在万历年间张居正改革使内阁制度达到了顶峰，拥有了至高的权利，与司礼监秉笔太监冯保合作，取得最高决策权，并任命辖制六部官员，拥有了执行权，确立了内阁制度的绝对地位。

但是内阁并非法定机构，只是君主专制的附庸，是在与宦官、六部官员的权力争斗和博弈中，逐渐完善形成。另外，内阁成员大多来自于翰林院，缺乏基层历练和经验，是以科举八股文出身的士人，并无真才实学，也影响了内阁的行政能力和地位。

明朝皇帝和朝臣

在仁宣之治后，除孝宗朱佑堂时期的弘治中兴有所作为外，其他的皇帝大多平庸无能怠政懒政，也就造成了内阁宦官六部之间的权力争夺，就出现了宦官乱政干政、内阁独裁奸臣乱政的局面。